Robert Woo se apoderó de las asas de su andador, los músculos de contrajeron por debajo de su camisa negra. Él estaba listo para su primer paso.
"¿Está nervioso?", preguntó Damion Cooke, de 28 años, un paciente y amigo, que quedó paralítico de cintura para abajo en 2008 por una herida de bala.
"Sí", dijo Woo lacónicamente, mirando al frente, ante un pequeño grupo se reunió en la sala de hospital de Manhattan.
Y con eso, el se fue, caminando, casi cuatro años después de que siete toneladas de acero le cayeran de una obra en construcción del Bajo Manhattan, había puesto en duda si el Sr. Woo, ahora de 43 años, sería capaz de andar de nuevo.
"Tenía la esperanza de estar aquí", dijo después, sonriendo a su esposa, Vivian."Es casi como andar en bicicleta."
De hecho. Una bicicleta con un precio de seis cifras, un controlador operado por un fisioterapeuta, 15 sensores, una pequeña computadora, dos baterías de litio atado a su espalda y 2 motores ronroneando, asemejándose a las pistolas enfundadas, a los costados.
Esta semana, el Sr. Woo ha estado probando un exoesqueleto biónico llamado EKSO, diseñado para permitir a los pacientes en sillas de ruedas levantarse y moverse, en posición vertical.
El dispositivo no está disponible para uso doméstico, aunque su fabricante, EKSO Bionics, espera que lo este en 2013. Mientras tanto, el Mount Sinai Medical Center en Manhattan está sopesando la posibilidad de comprar una para su departamento de medicina de rehabilitación, con un coste de unos 100.000 dólares, dijo el Dr. Kristjan T. Ragnarsson, presidente del departamento. El Sr. Woo y el Sr. Cooke han estado entre los pacientes de prueba del dispositivo esta semana.
El Sr. Woo tenía sus dudas. Después del accidente, dijo: "Yo pensé que era el final de mi vida." Él presentó una demanda en 2008 contra el propietario del edificio, Goldman Sachs, entre otros acusados, pero se negó a discutir la resolución de la demanda el jueves.
El equipo de EKSO permite una marcha más rítmica, explicó, aunque poco se puede preparar a los novatos de la sacudida inicial en su parte inferior del cuerpo."Es como si alguien te está agarrando, lanzando tus piernas hacia adelante", dijo Cooke, con quien el Sr. Woo ha desarrollado una competencia amistosa durante su rehabilitación.
A medida que su sesión se acercaba a su final el jueves, el Sr. Woo comenzó a moverse con mayor rapidez. Darrell Musick, director clínico EKSO Bionics, le animó a completar una vuelta final a un pedazo de cinta negro en el suelo de la habitación. El Sr. Woo dirigió con confianza, con los ojos pegados a la pared frente a él, como otro terapeuta lo guiaban. Cuando terminó, el Sr. Woo miró a Musick, suplicando.
"Muy bien", dijo Musick. "Uno más".
"Nuestro objetivo es que con el tiempo se ajuste dentro de los pantalones", dijo Eythor Bender, director ejecutivo de EKSO Bionics en Berkeley, California, "Que se pueda llevar como un artículo de moda."
Aunque el Sr. Woo, dijo el jueves que esperaba poder comprar el dispositivo si este llegara al mercado, su atención quedó fija en lo que había logrado durante la sesión.
Había caminado durante 11 minutos, a través de pisos color beige moteado de Mount Sinai. Se tomaron 300 medidas. Se quedó de pie para un total de 25 minutos, antes de recuperar su bien gastados guantes de la silla de ruedas, de nuevo en su antigua sede.
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